El próximo capítulo de Saqqara: Cómo Egipto está modernizando su necrópolis más antigua.

EL CAIRO — A unos 40 kilómetros al sur de El Cairo, a la sombra de la Pirámide de Djoser, el primer edificio monumental de piedra del mundo, Egipto espera que mejores senderos y estructuras de sombra logren lo que milenios de pirámides e inscripciones no han conseguido del todo: convertir la necrópolis de Saqqara en una parada habitual en el circuito turístico, en lugar de una simple nota a pie de página en Giza.

El Consejo Supremo de Antigüedades, adscrito al Ministerio de Turismo, puso en marcha el 18 de julio un proyecto de desarrollo para mejorar las carreteras internas y la infraestructura para visitantes de Saqqara. Se trata de una intervención práctica y sin grandes alardes, de la que rara vez se benefician sitios de esta importancia.

Bancos, zonas de descanso con sombra, senderos accesibles para sillas de ruedas, instalaciones de servicio mejoradas: nada de esto suena a gran cosa al lado de una pirámide de la Quinta Dinastía, pero en conjunto, estos cambios abordan el problema más silencioso de Saqqara: es uno de los paisajes arqueológicos más ricos de la Tierra y, durante décadas, ha sido realmente difícil visitarlo.

El ministro de Turismo y Antigüedades, Sherif Fathy, describió el proyecto a los medios locales durante la ceremonia de lanzamiento como parte de una estrategia más amplia para proteger la integridad arqueológica del sitio al tiempo que se moderniza lo que lo rodea.

También hablando en la ceremonia, el secretario general de la SCA, Hisham El-Leithy, dijo que las mejoras Se seguirán las normas técnicas y de ingeniería internacionales para yacimientos arqueológicos para garantizar que las obras no se realicen a expensas de lo que se supone que deben proteger.

Amr al-Tayyeb, director general del Área Arqueológica de Saqqara, declaró a Al-Monitor que la primera fase del proyecto, que se prevé dure un año, se centra en lo básico: bancos, zonas de sombra e instalaciones mejoradas. «El proyecto se inicia deliberadamente durante los meses de verano, de menor afluencia turística, para no interrumpir la actividad del turismo», explicó.

A continuación, se llevará a cabo una segunda fase, de carácter más estructural: una nueva entrada desde la carretera de circunvalación central, diseñada para sortear las carreteras de acceso deterioradas que han convertido el simple hecho de llegar a Saqqara en parte del problema.

“La iniciativa también ha tratado la accesibilidad —es decir, la instalación de senderos exclusivos para usuarios de sillas de ruedas— como un compromiso genuino en lugar de algo añadido al final”, agregó Tayyeb.

¿Qué hace que Saqqara valga la pena?

Saqqara sirvió como necrópolis de Menfis, la primera capital de Egipto, y se mantuvo en uso continuo como cementerio durante las Dinastías I y II, desde aproximadamente el 3100 a. C. hasta el 2890 a. C., y durante el período copto que finalizó casi 4000 años después. Pocos lugares en el mundo han cumplido la misma función durante un período de tiempo tan prolongado e ininterrumpido.

El egiptólogo Magdy Shaker afirma que en la zona de Saqqara se pueden encontrar al menos 28 pirámides reales y restos de pirámides, incluida la Pirámide Escalonada de Djoser, considerada por muchos la estructura de piedra a gran escala más antigua del mundo, que data de la Tercera Dinastía en el siglo XXVII a. C., y que probablemente fue el punto de partida de la construcción de pirámides.

Antes de la Pirámide Escalonada de Djoser, las construcciones se realizaban principalmente con mastabas de adobe, dijo Shaker, y agregó que el monumento de Djoser fue un verdadero salto conceptual.

El extenso yacimiento arqueológico de Saqqara, que abarca unos 9 kilómetros cuadrados, alberga también la pirámide del rey Unas de la Quinta Dinastía. La tumba es el primer lugar de enterramiento real inscrito con los Textos de las Pirámides, una colección de conjuros funerarios destinados a guiar al rey en el más allá y que se encuentra entre los textos fundamentales de la literatura religiosa egipcia.

“Más allá de los monumentos reales, Saqqara está repleta de tumbas de funcionarios de casi todas las épocas de la historia del antiguo Egipto, muchas de ellas con inscripciones y escenas de gran calidad”, declaró Shaker a Al-Monitor.

El Serapeo, el complejo funerario subterráneo para los toros Apis —animales considerados la encarnación viviente de Ptah, el dios patrón de Menfis— también destaca en Saqqara. Cuando un toro moría, era enterrado en una ceremonia formal mientras los sacerdotes buscaban a su sucesor, una práctica que se extendió desde la XVIII Dinastía hasta el período ptolemaico, más de mil años de uso ritual continuo.

La historia de Saqqara no termina con la era faraónica. El monasterio de San Jeremías, un lugar cristiano copto al sureste del complejo de Djoser, estuvo activo hasta aproximadamente el siglo VIII d. C.

Saqqara no es simplemente un testimonio de los monumentos o las dinastías de Egipto; encarna casi todo el arco de la civilización egipcia dentro de una sola zona arqueológica, desde restos prehistóricos hasta el período copto, de una manera que ningún sitio individual en Giza o Luxor puede igualar.

Por qué la comparación con Giza tiene sus límites

El proyecto de desarrollo puesto en marcha en Saqqara podría ser similar a lo que se ha logrado hasta ahora en la meseta de Giza (a unos 13 kilómetros, u 8 millas, al suroeste del centro de El Cairo), incluyendo rutas reguladas para visitantes, zonas designadas para operadores de camellos y burros, y una circulación organizada.

Shaker considera que el proyecto de Saqqara es un buen punto de partida, pero no tarda en señalar sus limitaciones.

“Giza es un área arquitectónica e históricamente limitada: [Es] fundamentalmente un campo de pirámides de la Cuarta Dinastía. Saqqara, por su parte, alberga pirámides, templos, tumbas privadas, una necrópolis subterránea de animales y un monasterio, que abarcan casi toda la historia del antiguo Egipto”, afirmó.

Establecer una única ruta lineal para los visitantes, como la que funciona en Giza, es un problema mucho más difícil en Saqqara, donde los yacimientos son más antiguos, están más dispersos y son más variados.

Según Shaker, esa diferencia también explica por qué Saqqara ha estado rezagada en infraestructura para visitantes durante tanto tiempo, a pesar de que su importancia nunca estuvo en duda. Carecía de baños, un centro de visitantes adecuado, carritos de golf, cafeterías y, sobre todo, senderos accesibles. «No se trata de carencias menores para un sitio tan grande y que requiere caminar tanto. Son el tipo de cosas que limitan silenciosamente la cantidad de personas que pueden visitarlo y la duración de la visita».

Quizás lo más llamativo del relato de Shaker no sea lo que se ha encontrado en Saqqara, sino lo que aún no se ha descubierto. Sugiere que el yacimiento solo ha revelado una pequeña parte de su potencial, y añade que grandes áreas permanecen sin excavar. En este sentido, la renovación de la infraestructura que el gobierno está llevando a cabo en la zona es mucho más que una mejora turística; son las bases para un yacimiento que, según los arqueólogos, seguirá deparando descubrimientos durante muchos años.

Para Tayyeb, el problema de Saqqara nunca fue sobre los yacimientos arqueológicos ; era sobre la accesibilidad y las malas carreteras que impiden a los visitantes disfrutar de todo lo que ofrece.

El éxito de la primera fase del proyecto para posicionar a Saqqara como un destino principal a la altura de Giza probablemente dependerá de lo que venga después.

“Hasta que Saqqara sea de fácil acceso, su atractivo histórico como sitio que ofrece una visión más completa y variada de la civilización egipcia que otras zonas del país puede seguir teniendo eco solo entre aquellos que ya planeaban ir”, dijo Tayyeb.