随着世界大国竞相争夺人工智能领域的主导地位，雄心勃勃的海湾阿拉伯国家希望向这项变革性技术投入数十亿美元，从而加入到讨论之中。
竞争非常激烈，但一位先驱人工智能研究人员告诉 Al-Monitor，海湾国家的企业有机会在这场高风险的人工智能竞赛中与传统科技强国一较高下。 德国计算机科学家于尔根·施米德胡伯 (Juergen Schmidhuber) 表示：“只要他们能够吸引世界上最优秀的人工智能研究人员和开发人员，他们就能成为该领域的世界领先者。”施米德胡伯是早期人工智能领域的突破性进展，影响了亚马逊、苹果、谷歌等公司。
施米德胡贝的声明可以看作是自我指涉：他本人目前正在沙特阿拉伯寻求新的人工智能发现，在那里他领导着阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）的人工智能计划。他于 2021 年底担任这一职务，开启了他非同寻常的职业生涯的新篇章。
令人印象深刻的是，彭博社在 2018 年将施米德胡贝描述为“人工智能界想要忘记的教父”。尽管施米德胡贝做出了开创性的人工智能研究，但他并没有像硅谷的同行那样获得认可和赞誉，原因显而易见：他是人工智能界一个颇具争议的人物，以与其他研究人员就谁应该为创造什么而受到赞扬而发生冲突而闻名。就连埃隆·马斯克也加入了讨论，他在 2023 年 11 月在 X 平台上发帖称，“施米德胡贝发明了一切。”你可以接受这种夸张的说法，但这只会让他押注沙特阿拉伯更加令人感兴趣。
用瑞士换取沙特阿拉伯
现年 61 岁的施米德胡贝于 2021 年底移居沙特阿拉伯，此前他曾担任瑞士人工智能实验室 IDSIA 的科学主任多年，在那里他指导过包括谷歌 DeepMind 联合创始人 Shane Legg 在内的学生，同时还担任瑞士卢加诺大学的人工智能教授。不久前，有些人可能对施米德胡贝移居沙特阿拉伯不以为然，因为沙特阿拉伯远离传统的全球技术创新中心。然而，在采取其他大胆举措实现经济多元化的同时，利雅得正在加大人工智能方面的雄心：3 月份有消息称，这个海湾国家计划创建一个400 亿美元的基金来投资人工智能，而其公共投资基金的理事在 2 月份将沙特阿拉伯定位为美国以外人工智能活动的潜在中心。与此同时，邻国阿联酋也在大举投资人工智能。
施米德胡贝目前正在吉达以北红海海岸的一所大学追逐终极人工智能突破。“我作为雄心勃勃的 KAUST 人工智能计划负责人的职位与我 1970 年代的目标相一致：打造一个比我更聪明的人工智能，这样我就可以退休了，”施米德胡贝说。这个目标与开发所谓的通用人工智能 (AGI) 的更广泛竞赛相一致。这个术语有不同的定义，但它大致意味着一种能够在许多任务上与人类相媲美或超越人类的万能人工智能，同时也有可能实现对其创造者的一定程度的独立性。关于我们距离这一突破还有多远的争论也很多。
这使得施米德胡贝与全球科技巨头和顶尖人工智能创新者展开竞争——ChatGPT 创始人 OpenAI 的首席执行官山姆·奥特曼 (Sam Altman) 曾表示，“AGI 将成为人类迄今为止发明的最强大的技术。”大多数人预计，这样的里程碑将发生在硅谷或其他全球科技中心，但随着施米德胡贝的加入，AGI 能否从沙特阿拉伯崛起？这是一个影响数万亿美元的问题，而作为利雅得人工智能雄心的关键一环，KAUST 可能掌握着答案。
作为一所寻求效仿加州理工学院或麻省理工学院等世界一流机构的新兴大学，KAUST 自 2009 年成立以来一直以 100 亿美元的巨额捐赠追逐顶尖人才。这其中包括在 2013 年吸引加州理工学院校长 Jean-Lou Chameau，而现在 Schmidhuber 已成为早期的 AI 皈依者。“KAUST 提供了极好的条件，让转校变得容易，”Schmidhuber 说。“从学术角度来看，这是一个非常有吸引力的地方。”他列举了该大学的成就，指出 KAUST 在 2016 年被评为“人均影响力最高的大学，领先于加州理工学院等常见大学”，同时还将沙特阿拉伯作为目的地。“KAUST 充满了来自世界各地的优秀学者，”Schmidhuber 补充道。
创造新的记忆
如今，施米德胡贝任职两年多，他报告说，他的研究团队继续专注于“最深、最流行”的人工神经网络（一种松散地模仿人类大脑组织的计算系统）。至关重要的是，这包括正在进行的长短期记忆（LSTM）研究，这是一个创新概念，可追溯到 1997 年他与他的一名学生 Sepp Hochreiter 合作撰写的一篇开创性论文。
LSTM 很难用通俗易懂的英语来定义，而且它超前于时代，但正如《纽约时报》在 2016 年对施米德胡贝的简介中所描述的那样，这个想法“本质上为神经网络提供了一种记忆或背景”。这篇 1997 年的论文自那以后已被引用超过 10 万次，LSTM 近年来影响力巨大。例如，谷歌在 2015 年宣布 LSTM 帮助其语音邮件转录错误减少了 49%，而彭博社在 2018 年称 LSTM“可以说是最商业化的人工智能成就，可用于从预测疾病到作曲等各种领域。”
Schmidhuber 表示，他最喜欢的课题之一是“学会学习的元学习机器”，这一兴趣驱动了他几十年的工作。“最近我们在这个领域取得了很大进展，”他指出。谈到 KAUST 人工智能计划的研究如何在未来几年内在沙特阿拉伯应用的关键例子时，他指出了他们目前正在进行的人工化学家研究。深度人工神经网络可以看到在特定温度、压力、催化剂和其他条件下某些化学物质如何相互反应。“从大量的训练示例中，它们学会预测最终输出物质的性质，”Schmidhuber 说。“这就是它们学会直观理解化学的方式。”
这些人工智能化学家可用于制造以前从未观察到的全新材料。“这有大量符合王国愿景的应用，”施米德胡伯指出，他列举了通过更好的材料直接从稀薄空气中捕获碳，或通过更高效的膜从盐水中制造淡水等方式对其气候目标做出潜在贡献。
机遇与挑战
与此同时，KAUST 的人工智能计划又迎来了一次推动：该大学强大的新型超级计算机 Shaheen III 即将完工，将支持更多尖端人工智能研究。这也为 KAUST 提供了另一种资源来吸引炙手可热的人工智能人才。与此同时，Schmidhuber 报告称，全球参与者已经在试图挖走他们的人工智能人才，他们的博士生收到来自国外人工智能实验室的优秀录取通知书是很正常的。“我们必须与他们竞争最优秀的人才，”他说。“另一方面，海湾阿拉伯国家在重新雇用一些在国外工作过的人才方面做得越来越好。”
在这方面，KAUST 与中国建立了牢固的联系，到 2023 年，该校 34% 的博士后研究人员都是中国人。这有可能使该大学卷入中美技术战。正如《金融时报》在 2023 年 10 月报道的那样，沙特与中国的人工智能合作引发了 KAUST 内部的担忧，即这种关系可能会危及美国制造的 Nvidia 和 AMD 芯片的使用权。当被问及他是否担心中美技术竞争会阻碍或影响他的工作时，施米德胡伯持中立态度。“我无法预测超级大国的地缘政治行动，”他说。“当然，我们都希望不会出现像美国设计、台湾制造的人工智能芯片这样的短缺。”
这一切都让沙特与施米德胡贝之间的联系成为一个值得关注的有趣故事——一位不断突破界限的人工智能研究人员与一个渴望打破常规的海湾大国结盟。归根结底，施米德胡贝早期的人工智能工作是超前的，但科技界终于赶上了。现在，利雅得的野心——以及雄厚的资金——可能会影响全球人工智能军备竞赛的力量平衡。尽管他为获得认可而奋斗并没有赢得同行的青睐，但沙特阿拉伯已经意识到施米德胡贝身上存在着机会。这引出了一个问题：他押注沙特阿拉伯是否再次领先于时代？就连 ChatGPT 也无法回答这个问题——至少目前如此。
