Una silenciosa batalla por la influencia regional entre Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos estalló dramáticamente la semana pasada cuando aviones de combate saudíes bombardearon la ciudad portuaria de Mukalla, en Yemen, el 30 de diciembre, después de que Riad acusara a Abu Dhabi de enviar Armas a los rebeldes separatistas en el país devastado por la guerra. En una acción sin precedentes, el reino condenó públicamente a su antiguo aliado, manifestando su "decepción" por las acciones de los Emiratos Árabes Unidos, que, según afirmó, amenazaban la seguridad nacional de Arabia Saudita.

Los Emiratos Árabes Unidos negaron rápidamente que los cargamentos contuvieran armas. En una medida que, evidentemente, buscaba distender la situación, Abu Dabi afirmó que cumpliría el ultimátum emitido un día antes por el gobierno internacionalmente reconocido de Yemen, que exigía a los Emiratos Árabes Unidos retirar sus fuerzas del país. Abu Dabi respalda a facciones afines al Consejo de Transición del Sur (CTS) que han combatido a los hutíes y ahora buscan un estado independiente en el sur de Yemen. Arabia Saudí se opone a un estado independiente en el sur de Yemen y considera que podría representar un desafío directo a su seguridad fronteriza y al marco político en el que ha invertido desde 2015. Yemen estuvo dividido en dos estados desde 1967 hasta su unificación en 1990.

Se espera que el ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita, el príncipe Faisal bin Farhan, se reúna con el secretario de Estado Marco Rubio en Washington el miércoles. Se espera que la situación en Yemen y la disputa con los Emiratos Árabes Unidos sean los temas principales de la discusión. La administración Trump ha buscado mantener la neutralidad en la disputa entre sus aliados clave, elogiando a ambos en un comunicado del 27 de diciembre por su papel diplomático en Yemen e instándolos a actuar con moderación y continuar el diálogo. Desde entonces, Rubio ha mantenido conversaciones telefónicas por separado con el príncipe Faisal y el ministro de Asuntos Exteriores emiratí, el jeque Abdullah bin Zayed.

La crisis inmediata parece haberse contenido en gran medida gracias a la retirada de las fuerzas antiterroristas de Yemen por parte de los Emiratos Árabes Unidos. Abu Dabi se retiró oficialmente de Yemen en 2019, pero aún contaba con una fuerza antiterrorista que ya ha retirado. Sin embargo, diplomáticos y analistas regionales afirman que las diferencias que enfrentan a los dos países más poderosos del Golfo probablemente no harán más que aumentar. "La desconfianza es demasiado profunda. Los problemas son estructurales y no desaparecerán", declaró a Al-Monitor un alto diplomático en la región. "Esta es una disputa por todo el Cuerno de África y el corredor del Mar Rojo, una disputa sobre quién será la fuerza política y económica dominante y el principal centro logístico marítimo en Oriente Medio", explicó el diplomático, hablando en secreto.