Muere Rifaat al-Assad, autor de la masacre de Hama en Siria en 1982, a los 88 años
Conocido por su papel en la masacre de Hama de 1982, el difunto miembro de la antigua familia gobernante de Siria supervisó el asesinato de decenas de miles de civiles.
Rifaat al-Assad, el hermano menor del ex presidente sirio Hafez al-Assad y ampliamente conocido como el “carnicero de Hama ”, murió a la edad de 88 años.
Según un informe de Reuters, Assad falleció en los Emiratos Árabes Unidos el martes. La Agencia France-Presse, citando a una fuente que trabajaba en el palacio presidencial sirio, informó que falleció tras sufrir gripe durante una semana.
Figura central del aparato de seguridad sirio durante décadas, Rifaat estuvo ampliamente asociado con algunos de los episodios más oscuros de la historia moderna del país, en particular la masacre de Hama de 1982, en la que sus fuerzas supervisaron la matanza de decenas de miles de civiles en una brutal represión contra un levantamiento islamista. Este papel le valió el apodo de "el carnicero de Hama".
Ascenso al poder
Nacido en 1937 en la aldea de Qardaha, cerca de Latakia, Rifaat provenía de una influyente familia alauita que dominaría la política siria durante más de medio siglo. Como hermano de Hafez, se benefició de su ascenso al poder tras el golpe de Estado de 1970 que lo colocó como líder de Siria.
Rifaat estudió ciencias políticas y economía en la Universidad de Damasco y se unió al ejército sirio en 1958. Su ascenso dentro del ejército se aceleró tras su participación en el golpe de Estado baazista de marzo de 1963, seguido del golpe de Estado interno del partido en 1966 que transformó la élite gobernante siria. A finales de la década de 1960, se había convertido en una figura clave dentro del ala militar del Partido Baaz.
En 1970, Rifaat apoyó el derrocamiento del líder rival Salah Jadid por parte de su hermano, lo que facilitó la consolidación del poder de Hafez. Al año siguiente, Rifaat fundó las Compañías de Defensa, una fuerza paramilitar leal a él, entrenada y armada con apoyo soviético.
Masacre de Hama
Rifaat y sus Compañías de Defensa desempeñaron un papel descomunal en la masacre de Hama de 1982, que se produjo después de años de creciente malestar y enfrentamientos violentos entre el gobierno y los rebeldes asociados con la Hermandad Musulmana, lo que llevó a Hafez a ordenar un asalto militar a gran escala a la ciudad.
Las fuerzas de Rifaat impusieron un asedio total a Hama, cortando el agua, la electricidad y las comunicaciones antes de lanzar un asalto que incluyó artillería pesada, ataques aéreos, arrestos masivos y ejecuciones sumarias. La operación duró casi un mes.
La Red Siria de Derechos Humanos estima que entre 30.000 y 40.000 civiles murieron durante esa campaña, además de unas 17.000 personas que probablemente fueron sometidas a detenciones arbitrarias o desapariciones forzadas.
Rifaat negó constantemente su responsabilidad por las atrocidades.
Exilio
El papel de Rifaat en el régimen de su hermano comenzó a tambalearse en 1984, después de que Hafez sufriera un infarto y tuviera que guardar reposo absoluto. Rifaat desplegó unidades leales a Damasco, en lo que se consideró ampliamente un desafío a la autoridad de su hermano. El enfrentamiento terminó sin combates abiertos, pero Rifaat se vio obligado a exiliarse. Las Compañías de Defensa —que entonces contaban con entre 55.000 y 70.000 efectivos, según las estimaciones— fueron desmanteladas y absorbidas por las fuerzas armadas regulares.
Rifaat pasó las siguientes décadas en Europa, incluyendo Francia, España y el Reino Unido. Intentó, sin éxito, recuperar la prominencia política, incluso tras la muerte del hijo mayor de Hafez, Bassel al-Assad, en 1994, y de nuevo tras la muerte de Hafez en 2000. En ambas ocasiones, el poder se consolidó en torno a Bashar al-Assad, hijo menor de Hafez y presidente de Siria desde 2000 hasta su derrocamiento en 2024.
Durante sus años en el extranjero, Rifaat amasó una riqueza significativa mediante inversiones en bienes raíces y medios de comunicación, lo que finalmente le valió el escrutinio de las autoridades legales.
Procedimientos judiciales
En 2020, un tribunal francés lo condenó por malversación de fondos públicos sirios y blanqueo de capitales, condenándolo a cuatro años de prisión y ordenando la confiscación de bienes estimados en aproximadamente 100 millones de dólares. El Tribunal de Casación, el máximo tribunal de Francia, confirmó la condena en 2022.
Por otra parte, las autoridades suizas iniciaron un proceso contra Rifaat relacionado con crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad cometidos en Hama. En agosto de 2023, Suiza emitió una orden de arresto internacional solicitando su extradición, acusándolo de ordenar asesinatos, torturas y detenciones ilegales de miles de personas en Hama. Tras ser imputado por el fiscal general suizo en 2024, sus abogados afirmaron que Rifaat «siempre ha negado cualquier implicación en los actos que se le imputan en este proceso».
Regresó a Siria en 2021, al parecer para evitar cumplir su condena en Francia. Tras el derrocamiento de Bashar, Rifaat huyó del país una vez más. Según informes que circularon en aquel momento, huyó de Siria vía Líbano, aunque no se sabe con certeza adónde fue inmediatamente después.
Se casó cuatro veces y le sobreviven 16 hijos, según un informe de 2021 en The National.
