WASHINGTON — Mientras el presidente Joe Biden usa sus últimos días en el cargo para emitir indultos y conmutaciones de penas para estadounidenses condenados por delitos no violentos, la familia de un contratista de defensa estadounidense encarcelado en Kuwait le está pidiendo a Biden que busque su indulto en el estado del Golfo.

Desde su celda sin ventanas dentro de la notoriamente superpoblada prisión central de Kuwait, Tony Holden está cumpliendo una condena de 15 años por un crimen que él y su familia insisten en que no cometió.

Su experiencia refleja la de otros contratistas privados en el pequeño país rico en petróleo que alberga a miles de tropas estadounidenses. Una investigación del New York Times en 2020 descubrió que la policía kuwaití, algunos de los cuales tenían derecho a bonificaciones por confiscar drogas, había arrestado a más de dos docenas de contratistas, en su mayoría afroamericanos, a quienes se les impusieron largas penas de prisión por presunta posesión y tráfico de drogas.

Muchos relataron historias similares de policías que realizaban redadas nocturnas sin previo aviso y obligaban a los sospechosos a confesar falsamente que vendían drogas en Kuwait, un país seco donde la venta de alcohol está prohibida y las autoridades han estado tomando medidas enérgicas contra el consumo de drogas ilegales. A fines de diciembre, los funcionarios de aduanas kuwaitíes confiscaron casi 1,8 millones de pastillas del estimulante de tipo anfetamínico conocido como Captagon que estaban ocultas dentro de un envío de muebles que llegaba al puerto de Shuwaikh.

Antes del arresto de Holden, este hombre de 59 años y padre de seis hijos de Tennessee trabajaba para la empresa contratista de defensa Vectrus, con sede en Colorado Springs, en una base del ejército estadounidense en Kuwait. Según un relato proporcionado a su familia y a su abogado, el 9 de noviembre de 2022, tres hombres no uniformados que se identificaron como policías kuwaitíes se acercaron a Holden cuando estaba comprando un billete para volar a casa para asistir a un funeral familiar.

Procedieron a registrar su coche y su apartamento en busca de drogas. Al no encontrar ninguna, los agentes presuntamente golpearon a Holden y lo obligaron a llevarlos a su vivienda fuera de la base, donde vivían su esposa y su hija menor. Holden dice que él y su familia fueron llevados al desierto en mitad de la noche y amenazados con la deportación, y que lo obligaron a firmar una confesión escrita en árabe (un idioma que no habla) en la que admitían que traficaban con drogas.

Incluso después de que el análisis de drogas que le realizaron diera negativo, Holden fue supuestamente retenido en régimen de incomunicación durante dos semanas antes de comparecer ante el tribunal sin traductor ni abogado. Según una transcripción del tribunal a la que tuvo acceso Al-Monitor, el agente que lo detuvo reconoció ante el juez que no encontró ninguna droga en Holden. No obstante, fue acusado de posesión de drogas, tráfico de drogas e intento de huir del país.

Su hija mayor, Haneefah Broome, dice que fue la “conmoción del siglo” cuando su familia recibió una llamada notificándoles que Holden había sido encarcelado por cargos de drogas. No tiene antecedentes penales en Estados Unidos y, como es un musulmán profundamente devoto, no consume drogas ni alcohol.

“Que lo acusaran de consumo, incluso sin encontrar drogas en su organismo, y de tráfico, fue algo increíble”, dijo Broome desde su casa en Memphis, Tennessee.

Antes de su encarcelamiento, Holden trabajó en Camp Arjan, una extensa base militar estadounidense al sur de la ciudad de Kuwait. Las tropas estadounidenses han estado estacionadas en varias bases en Kuwait desde que una coalición liderada por Estados Unidos expulsó a los rebeldes en 1991. Las fuerzas del dictador iraquí Saddam Hussein abandonan el país.

En la actualidad, Kuwait alberga la cuarta mayor presencia militar estadounidense en el exterior. En 2004 fue designado “importante aliado no perteneciente a la OTAN” de Estados Unidos, lo que lo hace elegible para ejercicios militares conjuntos, entrenamiento y asistencia financiera especial.

A diferencia de los aproximadamente 13.500 militares estadounidenses que se encuentran en Kuwait, los contratistas civiles como Holden no están amparados por un acuerdo sobre el estatuto de las fuerzas que garantice que sean procesados conforme a la legislación estadounidense. Estados Unidos tampoco tiene un acuerdo bilateral de transferencia de prisioneros con Kuwait, ni el rico estado del Golfo participa en una convención multilateral que permitiría a Holden ser transferido de regreso a su país de origen.

En diciembre, Holden presentó una solicitud formal de indulto a la oficina del fiscal del Ministerio del Interior, que hace recomendaciones al emir kuwaití, el jeque Meshal Al Ahmad Al Jaber.

Desde que asumió el cargo de emir a finales de 2023, el jeque Meshal ha indultado a cientos de personas, incluidos extranjeros, en un esfuerzo por aliviar la presión sobre las superpobladas prisiones y centros de detención del país. Mientras el líder kuwaití se prepara para emitir otra tanda de indultos el mes próximo, la hija de Holden cuenta con un empujón de la Casa Blanca.

“No hay ninguna razón por la que Biden no deba solicitar el indulto”, dijo Broome. “Trabajamos mucho con los kuwaitíes”.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que estaban al tanto del caso de Holden, pero se negó a hacer comentarios al respecto directamente, citando consideraciones de privacidad. La Embajada de Kuwait en Washington no respondió a una solicitud de comentarios.

Global Reach, una organización sin fines de lucro que trabaja para traer de regreso a Estados Unidos a manos de rehenes o detenidos injustamente en el extranjero, representa a la familia Holden. Su director ejecutivo, Mickey Bergman, dijo que un indulto para Holden enviaría un “claro mensaje de amistad” a la administración entrante de Trump y al Congreso.

“La liberación de Tony representa una oportunidad para rectificar una injusticia que ocurrió antes de que el emir asumiera el cargo y mostrar su compromiso con la relación bilateral con Estados Unidos”, dijo Bergman.

No sería la primera vez que Kuwait indulta a un contratista afroamericano detenido por falsos delitos relacionados con drogas. Jermaine Rogers, un veterano del ejército de Estados Unidos y contratista militar en Kuwait, fue condenado en 2015 por tráfico de drogas después de que la policía registrara su casa y encontrara dos bolsas de marihuana sintética que, según él, pertenecían al amigo de su compañero de habitación. Rogers fue condenado a muerte en la horca pública, pero recibió un indulto ocho años después, después de que su caso atrajera la atención del Congreso, incluido el del senador Richard Blumenthal (demócrata de Connecticut).

En una carta de 2021 al embajador de Kuwait en Washington, los senadores Chris Murphy (demócrata de Connecticut), Ben Cardin (demócrata de Maryland) y Raphael Warnock (demócrata de Georgia) expresaron su preocupación por las “acusaciones inquietantes de que ciudadanos estadounidenses fueron sometidos a tortura, privados del debido proceso por el sistema de justicia y detenidos en condiciones inferiores porque son estadounidenses”.

El gobierno de Biden habla a menudo de su compromiso de traer de regreso a casa a los estadounidenses detenidos por gobiernos extranjeros hostiles y ha logrado la libertad de ciudadanos estadounidenses detenidos injustamente en países como Rusia, Irán y Venezuela. Durante las últimas semanas de Biden en el cargo, la familia de Holden espera que se ejerza la misma presión sobre Kuwait , un socio cercano de Estados Unidos.

“No deberíamos tener que experimentar este dolor y esta pérdida por culpa de un país que creíamos que era nuestro amigo”, dijo Broome.