ביום שלישי [15 בינואר] התחלף רמטכ"ל צה"ל. את מקומו של רב אלוף גדי איזנקוט החליף רב אלוף אביב כוכבי. "הקצין הפילוסוף", שכונה בצעירותו "מל גיבסון" מהצנחנים על שום הדמיון הבולט ביניהם, מקבל את המושכות לצבא העוצמתי ביותר במזרח התיכון ואחד החזקים בעולם, אבל יחד איתם מגיעה גם האחריות לאין ספור כאבי ראש, חביות חומר נפץ מבעבעות ופצצות מתקתקות הפזורות בחזיתות השונות.

רמטכ"ל בישראל לא מקבל אפילו מאה שניות של חסד. המבחן הראשון צפוי לכוכבי כבר ביום שישי הקרוב [18 בינואר] על הגדרות של רצועת עזה: חמאס שוב לא קיבל את הכסף הקטארי במזומן ובזמן ומפלס האלימות גואה, בואכה אפשרות של פיצוץ חדש. סוגיית עזה אינה המסוכנת ביותר העומדת לפתחו של כוכבי, אך היא הבוערת ביותר בשלב הזה לאור היעדרם של ריסונים ובלמים מול חמאס, העומד עם הגב לקיר, והיעדרה של מטרה אסטרטגית בת-יישום בדרג המדיני הישראלי, קרי אצל בנימין נתניהו.

אביב כוכבי, בן 54, נתפס כנסיך ישראלי כמעט מהרגע הראשון. את הקריירה הצבאית החל בצנחנים, שם צמח עד שקיבל את הפיקוד על חטיבת הצנחנים בשנת 2001. בתפקידו זה הטביע חותם אסטרטגי על שיטות הלוחמה של צה"ל, כשכבש את מחנות הפליטים והקסבה של שכם במבצע "חומת מגן" [2002] כמעט ללא נפגעים. היו אלה ימי האינתיפאדה השנייה המדממת, מאות אזרחים ישראלים נקטלו בידי מחבלים מתאבדים שהציפו את הרחובות והערים וראש הממשלה אריאל שרון הורה לצה"ל לכבוש בחזרה את ערי הגדה ולעקור את הטרור. רבים בצה"ל חששו מהכניסה למחנות הפליטים הצפופים ולקסבות המאיימות, שהיו עמוסי נשק, מלכודות, מתאבדים ומטעני נפץ.

ההערכה אז הייתה כי צה"ל ישלם בעשרות אם לא מאות הרוגים, וייאלץ להרוג אלפי פלסטינים כדי להשלים את המשימה. כוכבי, מח"ט צנחנים צעיר, לא נרתע. הוא המציא ופיתח את השיטה שבאמצעותה השתלטה החטיבה שלו על שכם: חדירה מבפנים. במקום לנוע חשופים בסמטאות ובקסבות, חדרו הצנחנים לתוך מבנים בלב העיר ומשם המשיכו להתקדם דרך המבנים עצמם באמצעות פריצת קירות והבקעה מבית לבית, מבלי לחשוף את עצמם לסכנות. המבצע הצליח מעל המשוער ובוצע גם בשאר ערי הגדה. השיטה שפיתח כוכבי נלמדת עד היום בבתי הספר למלחמה בעולם ואומצה ע"י הצבא האמריקאי בעיראק ואפגניסטן.