ظهر اسم الجيش السوريّ الحرّ في أواخر تمّوز/يوليو 2011، عقب انشقاق العديد من الضبّاط عن الجيش السوريّ، احتجاجاً على استخدام نظام بشّار الأسد القوّة العسكريّة في قمع الاحتجاجات السلميّة المطالبة برحيله، التي ما لبثت أنّ تعم كل أرجاء البلاد عقب انطلاقها في درعا (جنوب البلاد) في 18 آذار/مارس 2011.
تحت اسم الجيش السوريّ الحرّ، تعمل الآن العديد من التشكيلات والفصائل في الشمال والجنوب. وتتبنّى هذه الفصائل خطاباً وطنيّاً وتتّخذ من "علم الثورة" ذي النجوم الثلاث شعاراً لها، وتقاتل على جبهتين رئيسيّتين، نظام الأسد وحلفائه من جهّة، وتنظيم الدولة الإسلاميّة "داعش" من جهّة أخرى.