Rusya 18 Mart’ta dünyanın büyük bölümü tarafından Ukrayna’dan ilhak edilmiş bir toprak olarak görülen Kırım’ın “anavatana dönüşünün” beşinci yıldönümünü kutladı. Kırım, Rus yönetiminde geçirdiği son beş yılda Rusya’nın dış faaliyetlerinde önemli rol oynadı, uluslararası etkinliklere ev sahipliği yaptı. 17-24 Nisan tarihleri arasında da Yalta Uluslararası Ekonomik Forumu’na ev sahipliği yapacak. 

Etkinliğin programı ilk açıklandığında göze en çok çarpan isim Beşar Esad’dan başkası değildi. Suriye cumhurbaşkanın yurtdışına yapacağı nadir bir seyahatin bu kadar erken açıklanması da dikkat çekiciydi. Ancak daha sonra Suriye’nin Moskova Büyükelçisi Riyad Haddad, Esad’ın foruma muhtemelen katılamayacağını belirtti. Rus Dışişleri Bakan Yardımcısı Sergey Verşinin ise bir önceki etkinliğe “Suriyeli dostların zaten önemli, hatırı sayılır bir katılım gösterdiğini” ve bu defaki katılımın hangi seviyede olacağının “şahsen Suriye cumhurbaşkanına kaldığı” yorumunda bulundu. 

Rusya’nın bu yumuşak tepkisine bakılırsa Esad’ın kararı normalde fazla dikkat çekmezdi. Ancak Rus medyası ve internet platformlarında aylardır süren PR faaliyetleri nedeniyle böyle olmadı.

Ekimde, Kırım’dan bir heyetin başında Şam’ı ziyaret eden Kırım Başbakanı Sergey Aksenov, Esad’ı Yalta’daki foruma şahsen davet etmişti. Üç ay sonra, heyet üyelerinden biri olan ve Rus parlamentosunda Sivastopol’ü temsil eden Dmitri Belik, Esad’ın Kırım’ı ve Sivastopol şehrini ziyaret etme arzusunu dile getirdiğini belirtti.