Türkiye’de milliyetçi hareketin önderi olduğu için ‘başbuğ’ sıfatı ile anılan, 1960 askeri darbesinin güçlü ismi Alpaslan Türkeş, MHP’nin başında ölene dek kaldı. MHP Türkeş’in varlığında dahi hiçbir seçimde yüzde 20’yi aşamadı; ama hep siyasetin güçlü ve köklü partilerinden biri oldu.
Başbuğ’un ardından MHP’ye 19 yıl genel başkanlık yapan Devlet Bahçeli, girdiği ilk seçimin ardından DSP ve ANAP’la koalisyon kurdu. Sol bir parti ile milliyetçi bir parti aynı koalisyonda Türkiye için devrimsel nitelik taşıyan pek çok karar aldı. Anayasa değişikliği de içeren bu kararlar sonucu örneğin, PKK’nın kurucusu Abdullah Öcalan dahi idamdan kurtuldu, Türkiye’de ilk kez Türkçe dışındaki dillerin varlığı kabul edildi, uluslararası anlaşmalar ulusal mevzuatın önüne çekildi. Partisinin ideolojine ters gelse de ‘devletin bekası’ diyerek bu tür düzenlemelere onay veren Bahçeli, ülkücü gençleri sokak çatışmalarından çekmeyi de başardı.
