Şii Müslümanlar Hint altkıtasından Arap Yarımadası’na ve Akdeniz bölgesine kadar dünyanın dört bir yanına yayılmış durumdadır. Bu topluluklar farklı millet ve kültürlerden gelir, hatta kimi zaman farklı dini öğretilere sahiptir. Tarihsel olarak hiçbir zaman tek bir devletleri ve tek bir kimlikleri olmamıştır. Ancak Şii karşıtı Selefi akımların son zamanlardaki yükselişiyle Şiiler farklılıklarını bir kenara koyup ortak tehdide karşı aynı eksende birleşiyor.
Şiiliğin muhtelif alt mezhepleri arasındaki öğreti farkları, Şiilerin birbirlerinden uzaklaşmasında önemli rol oynamış ve kimi zaman kavgalara neden olmuştu. Örneğin Yemen’deki Zaidi Şiileri, Onikici Şiilerden neredeyse tamamen koptu ve aralarındaki iletişim yüzyıllar boyunca kesildi. Usuli ve Ekberi öğretileri arasındaki farklılıklar da Irak’ta 18. yüzyıl boyunca çatışmalara yol açtı ve kimi zaman şiddete vararak iki tarafta da kayıplara neden oldu.