שתי יממות שלמות חלפו מהרגע שבו מחבל מתאבד פוצץ את עצמו בכניסה למתחם הדולפינריום בתל אביב ביוני 2001, עד שראש הממשלה אז, אריאל שרון, הגיב לראשונה. הפיגוע ההוא נצרב בזיכרון הקולקטיבי הישראלי כאחד המטלטלים באינתיפאדה השנייה, משום שהוא פגע בבני נוער שיצאו לבלות בערב שישי. 21 צעירים נהרגו מהפיצוץ ועשרות נפצעו. בציבור פשטה תחושה כבדה של חוסר אונים ואוזלת יד של הממשלה מול הטרור.
שרון, שנבחר לתפקיד בפברואר 2001, פחות מחצי שנה לאחר פרוץ האינתיפאדה השנייה, הקפיד עד אז לא להגיע אל זירות פיגועים ולא להיגרר לשפה מתלהמת ולפעולות צבאיות פזיזות. ככל שנמשך גל הפיגועים גברה הביקורת הציבורית נגדו, בעיקר ממחוז הבחירה הטבעי שלו בימין.